Principiul fundamental de funcționare al unui contor electronic de energie (contor inteligent) se bazează pe convertoare A/D sau pe cipuri de măsurare dedicate pentru a realiza-achiziția în timp real a curentului și tensiunii utilizatorului. Ulterior, aceste semnale sunt analizate și procesate de un procesor pentru a calcula energia directă și inversă, energia maximă și în afara-vârfului sau energia în patru-quadrante, rezultatele fiind transmise prin interfețe de comunicare, ecrane de afișare sau alte mijloace.
Eșantionarea curentului utilizează în mod obișnuit două metode distincte: Măsurarea curentului de fir-sub tensiune utilizează un element de șunt de cupru cu mangan-, în timp ce măsurarea curentului de fir-neutru utilizează un element transformator de curent.
Arhitectura de bază a unui contor de energie complet electronic, multi-de viteză, multi{-funcțională cuprinde convertoare pentru achiziționarea de semnale de tensiune și curent de intrare, un ecran de afișare, un subsistem de comunicare de date, memorie non{-volatilă, o sursă de alimentare și un microcontroler încorporat cu software-ul de operare necesar.