Un contor inteligent este un dispozitiv avansat de măsurare care utilizează tehnologii moderne de comunicare, computer și măsurare pentru a colecta, analiza și gestiona datele despre energia electrică. Principiul fundamental al unui contor inteligent implică bazarea pe convertoare A/D sau pe cipuri de măsurare dedicate pentru a efectua eșantionarea-în timp real a curentului și tensiunii unui utilizator. Aceste date sunt apoi analizate și procesate de o unitate centrală de procesare (CPU) pentru a calcula consumul de energie înainte/înapoi, vârf/oprit-vârf sau patru-cadranți. În cele din urmă, datele de consum de energie calculate și alte informații relevante sunt transmise prin interfețe de comunicare, ecrane de afișare sau alte mecanisme de ieșire.
Compoziția și principiile de funcționare ale contoarelor electronice inteligente diferă semnificativ de cele ale contoarelor de energie tradiționale cu inducție{0}}.
Contoarele de tip-inducție sunt compuse în principal din componente precum discuri de aluminiu, bobine de curent și tensiune și magneți permanenți; mecanismul lor de măsurare se bazează pe interacțiunea dintre bobinele de curent și curenții turbionari induși în discul rotativ de aluminiu. În schimb, contoarele electronice inteligente sunt construite în principal din componente electronice. Principiul lor de funcționare implică mai întâi efectuarea de eșantionări-în timp real a tensiunii și curentului de alimentare a utilizatorului. Ulterior, un circuit integrat specializat de măsurare a energiei prelucrează aceste semnale eșantionate de tensiune și curent, transformându-le într-o ieșire de impuls direct proporțională cu energia electrică consumată.
În cele din urmă, un microcontroler prelucrează și controlează aceste date de impuls, transpunându-le într-o valoare afișată reprezentând consumul total de energie și gestionând ieșirea acestuia.
În mod obișnuit, numărul de impulsuri generate de convertorul A/D pentru fiecare kilowatt-oră (kWh) de energie măsurat de un contor inteligent este denumit „constantă de impuls”. Pentru contoarele inteligente, acesta este un parametru critic, deoarece cantitatea de impulsuri generate de convertorul A/D într-o anumită unitate de timp determină în mod direct precizia de măsurare a dispozitivului.